L’un des artistes les plus avancés de son temps est Johann Heinrich Füssli, originaire de Suisse, fils du portraitiste Johann Caspar Füssli.
Sous l’influence de son père, ainsi que du président de la Royal Academy of Arts, Joshua Reynolds Fussley se lance dans la peinture. En 1770, le peintre se rend en Italie. L’étude des fresques et des peintures de Michel-Ange a grandement influencé le travail ultérieur de l’artiste. De plus, le travail du peintre a été influencé par des figures du monde de la littérature, par exemple Shakespeare.
Fussley a été nommé professeur de peinture à la Royal Academy et est devenu l’un des meilleurs artistes anglais du XVIIIe siècle.
Comme le contemporain de William Blake, le pouvoir de Füssley en tant qu’artiste réside dans la luminosité des images. La confirmation est la peinture “Nightmare” – le chef-d’œuvre le plus insolite du maître.
Füssley a été redécouvert par les expressionnistes et les surréalistes du XXe siècle, admirant son travail.
Le tableau, créé peu après le retour de l’artiste d’Italie, a été présenté pour la première fois au public en 1782, lors de l’exposition annuelle à l’académie. Son succès instantané et bruyant a contribué au fait que Fussley a acquis une réputation d’artiste londonienne de talent créatif. Après l’extraordinaire popularité de sa première toile, l’artiste crée trois autres tableaux
Le tableau représente une femme endormie, assise impuissante au bord de son lit. Son “cauchemar” est un incubus ressemblant à un singe, assis sur le corps d’une femme malheureuse. L’image du cheval illustre la signification cachée de l’image: le nom anglais “Nightmare”, traduit par “Nightmare”, crée un jeu de mots complexe avec la traduction de “Night mare” – “Night Mare”. De plus, les linguistes ont constaté que le nom de la toile nous envoie également dans l’incubus, probablement le monstre même sur le lit.
Cependant, la signification exacte et le symbolisme caché des images restent flous. On ne sait pas non plus pourquoi une femme se trouve dans une telle posture impuissante et s’il y a une implication sexuelle dans la disposition des figures sur l’image.
Certains historiens de l’art croient que l’image a été inspirée par des légendes allemandes sur les démons qui viennent la nuit sous la forme de chevaux, de sorcières, etc. D’autres historiens pensent que le cauchemar illustre l’amour non partagé de l’artiste pour Anna Landhold, une femme que l’artiste a rencontrée lors d’un voyage en Europe. Cette version est appuyée par le fait qu’un portrait inachevé d’une femme a été retrouvé au dos de la toile.
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