En 1802, un tournant a eu lieu dans la vie et l’œuvre de William Turner – après la signature de l’Accord de paix d’Amiens, qui est devenu un court répit dans les guerres napoléoniennes, l’artiste de vingt-sept ans a eu la première fois l’occasion de faire le voyage tant attendu à Paris, les Alpes françaises, la Suisse et les Pays-Bas.
C’est alors que ses célèbres albums de voyage sont apparus – même pendant de brèves escales, Turner a réussi à faire des dizaines de croquis, en les accompagnant de notes sur la couleur de telle ou telle partie de la composition. Cependant, finissant déjà les travaux en atelier, il a rarement cherché la précision topographique: la variabilité de la nature, l’atmosphère aérée et les particularités d’éclairage inhérentes à ce domaine intéressaient le maître bien plus que les détails du paysage.
A Paris, Turner attendait la célèbre collection du Louvre, considérablement reconstituée par Napoléon lors des campagnes militaires. Les chefs-d’œuvre de Raphaël et Correggio. Poussin et Titian ont ouvert de nouveaux sommets pour le jeune Anglais, et en même temps un système hiérarchique complexe de genres, adopté dans les académies continentales et fonctionnant seulement partiellement dans une école britannique, abordant rarement des sujets historiques et mythologiques. En raison des particularités de la culture puritaine, les Britanniques préféraient traditionnellement les portraits de famille dans le contexte des coins pittoresques du parc ou des images de leurs chiens et chevaux préférés.
Pendant la période d’enthousiasme de masse pour diverses époques historiques, les artistes britanniques spirituels sont sortis de la situation, remplaçant les sujets héroïques par des scènes des pièces de Shakespeare et des romans de Walter Skop. L’Académie royale royale des arts était moins subordonnée à la hiérarchie des genres que l’Académie des beaux-arts de Paris ou. par exemple, l’Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg. Un pays qui avait une expérience longue et stable d’une monarchie limitée au début du XIXe siècle était étranger au pathos impérial de l’absolutisme. Peut-être pour cette raison, les collectionneurs britanniques n’étaient pas pressés d’acquérir les toiles monumentales des classiques français, préférant les paysages idylliques de Claude Lorrain, que Turner admirait dans sa jeunesse.
Contrairement à la plupart de ses collègues, qui quittaient rarement l’Angleterre, Turner a fait un voyage éducatif classique en Europe dans les meilleures traditions du XVIIIe siècle et s’est réjoui de la peinture du “grand style”. Peintre paysagiste né, il considérait la toile historique monumentale comme le summum de l’habileté de l’artiste et a par la suite tenté à plusieurs reprises de créer une “grande image” de sa vie. Les œuvres exécutées par le maître après son premier voyage en Europe lui ont valu une renommée non seulement en Grande-Bretagne mais aussi sur le continent – ici, ils ont vu et apprécié la tentative de l’Anglais de suivre des modèles reconnaissables.
Et pourtant, même dans les toiles historiques les plus ambitieuses de Turner, le peintre paysagiste a toujours prévalu: les héros du tableau “Blizzard. La traversée des Alpes d’Hannibal” se mesurent dans un paysage grandiose dont l’interprétation est assez éloignée des canons de l’académisme – le blizzard qui l’a attrapé a aussi influencé les sentiments de l’artiste sur l’un des cols alpins.
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