Esta alegre naturaleza muerta se escribió poco después de que Van Gogh abandonara el hospital en Arles, donde ingresó después del primer ataque epiléptico psicomotor importante el 25 de diciembre de 1888. Los objetos representados tienen un significado tanto alegórico como más personal.
La vela encendida que se utilizó en la pintura con la silla de Gauguin refleja la tradición simbólica de la naturaleza muerta y significa luz y vida; su opuesto, la vela extinta se usó en el bodegón “memento mori”, y Van Gogh lo incluyó en el bodegón con libros que pintó después de la muerte de su padre en 1885.
A pesar de esto, una nota optimista sonó a través de la llama de una vela, que fue enfatizada por los bulbos brotados tomados de su silla amarilla. Por otro lado, Van Gogh agregó una pipa, un tabaco y una botella vacía, posiblemente de absenta, todo lo que amenaza su salud.
La investigación moderna ha demostrado que la absenta en sí misma puede causar ataques epilépticos. Van Gogh consumió esta bebida destructiva en cantidades considerables durante el mes en Arles, y muchos de sus ataques posteriores coinciden con los casos en que tuvo acceso a ella. El tablero de dibujo en el que se encuentran la mayoría de estos elementos indica la reanudación del trabajo de Van Gogh.
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