Dans la peinture norvégienne des années quatre-vingt du XIXe siècle, le thème des “enfants” est très populaire, en particulier les artistes choisissent souvent les motifs d’un enfant souffrant, privé ou malade. Cependant, quand en 1886 la peinture de Munch “A Sick Child” a été présentée à l’exposition d’automne des peintres de Christiania, elle a provoqué de manière inattendue une vague de critiques désagréables: la communauté artistique était outrée non pas par le choix du thème, mais par la façon dont il était incarné sur la toile. La manière pittoresque de Munch a choqué même les critiques qui avaient vu les sites, qui connaissaient de première main les expériences des impressionnistes français.
L’artiste démontre une texture très originale de la lettre, entièrement recouverte de petites rayures qu’il a appliquées avec un couteau ou un couteau à mastic sur la couche de peinture. De plus, chaque nouvelle couche contient des “nids de poule” de plus en plus intenses et profonds, indiquant le stress émotionnel croissant de l’auteur en train de travailler sur l’image.
Si les critiques étaient au courant des tragédies personnelles que Munch a dû endurer dans sa jeunesse, ils auraient probablement traité l’auteur de The Sick Child plus humainement et ne l’auraient pas accusé de “dramatisation physique délibérée du motif”. En effet, se référant au sujet d’un enfant mourant d’une maladie grave, l’artiste revient mentalement à une époque terrible où sa soeur bien-aimée Joanne Sophie, décédée de tuberculose en 1887, décédait lentement sous ses yeux.
Cette scène profondément intime et sobre est exécutée dans des tons grisâtres étouffés. La peau pâle encadrée par les cheveux rougeâtres du visage du patient semble presque transparente sur le fond d’un grand oreiller blanc. La robe de la jeune fille et une cape allongée sur ses genoux renforcent le son “passif” de l’image. La silhouette tristement courbée dans une robe sombre se confond presque avec le fond, symbolisant le flétrissement et la mort.
Cette peinture diffère des œuvres ultérieures de Munch par son attachement au réalisme, bien qu’un intérêt prédominant pour les expériences intérieures d’une personne, et non pour son apparence extérieure, soit déjà perceptible ici.
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