Comme la plupart de ses contemporains, Reynolds considérait la peinture historique comme le genre de peinture le plus élevé. Après s’être fait un nom en tant que portraitiste, notre héros a cependant repris plus d’une fois des toiles historiques et mythologiques. Il a dessiné des intrigues pour de telles peintures de la mythologie grecque, Shakespeare et Dante.
Pendant la vie du maître, ses “non-portraits” étaient très populaires et se vendaient, parfois, plus chers que les portraits de Reynolds. L’artiste a reçu la commande la plus avantageuse pour une toile mythologique de l’impératrice Catherine P.
Pour elle, Reynolds a peint la grande image “Baby Heracles, le serpent étranglant.” Cependant, certains ont trouvé ces peintures de Reynolds prétentieuses, pompeuses et dépourvues de sentiments authentiques. Il faut supposer que le maître lui-même l’a compris, mais n’a toujours pas pu résister à la tentation d’écrire quelque chose comme ça. À la recherche d’histoires, il s’est même parfois tourné vers la Bible, ce qui est cependant arrivé assez rarement.
L’une de ses peintures religieuses les plus célèbres est “Jean-Baptiste dans l’enfance”. Douce, dépourvue de toute originalité, cette photo a néanmoins été un grand succès auprès du public, et le maître en a même fait plusieurs copies.
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