La contribution de Da Vinci à la création du retable “Le baptême du Christ” apparaît clairement comme un premier témoignage de son potentiel artistique. Par ses compétences, il dépasse à la fois ses collègues et ses professeurs, qui ont toujours reconnu le talent de son assistant.
Le baptême du Christ, écrit entre 1470-1472 et 1475-1478, a été commandé par l’atelier de Verrocchio par les moines du monastère de San Salvi à Florence. Peut-être était-il destiné à l’église de Villambroze.
Ce travail combine les efforts créatifs de Verrocchio et Leonardo. Une brève description comprend un enregistrement du “pinceau d’ange” de Léonard de Vinci. Nous parlons de l’ange à l’extrême gauche, qui est à genoux et, à demi tourné, regarde Christ. Cette image pourrait-elle être un autoportrait d’un maître?
La tête levée d’un ange dirige le regard du spectateur vers la scène du baptême. Un ange tient dans ses mains le vêtement du Christ, prêt à le donner à Jésus quand il quitte le fleuve. Dans l’atelier, il était de coutume qu’un artiste de premier plan, en l’occurrence Verrocchio, dessine les personnages principaux – Jésus et Jean-Baptiste – laissant le paysage et les personnages mineurs à ses élèves talentueux. On suppose que le deuxième ange, situé plus près du Christ, appartient à la brosse de Sandro Botticelli. Sur la base de caractéristiques stylistiques similaires, une partie du paysage peut être attribuée au travail de Vinci.
Vasari attribue le récit apocryphe de la scène à l’histoire de la création de l’œuvre dans l’atelier de Verrocchio en travaillant sur ce tableau. Verrocchio s’est absenté de l’atelier pendant un certain temps, et à son retour, il a vu un ange étonnant que Leonardo a eu le temps de représenter. L’enseignant a reconnu la supériorité de son élève et s’est engagé à cesser de dessiner sans faute. À la fin des travaux sur ce tableau, Verrocchio n’a pas arrêté de dessiner, mais a commencé à s’intéresser davantage à la sculpture.
En comparant cette œuvre avec une sculpture en bronze du Christ et de Saint-Thomas, réalisée par Verrocchio pour Orsanmichele, vous pouvez remarquer quelques similitudes. Carlo Pedretti dans le livre “Leonardo” a noté que la figure mineure de l’ange est tourné le dos au spectateur et remplit la même fonction que la figure de Saint-Thomas: impliquer le spectateur dans ce qui se passe dans l’image afin qu’il se sente participant au sacrement du baptême. Pedretti souligne que le visage de l’ange de l’œuvre de Léonard est d’une beauté classique, sa sophistication peut contester les modèles antiques.
À l’ère Leonardo, le motif du baptême du Christ était répandu parmi les commandes publiques et privées d’images liées à la Bible. Une œuvre se démarque dans ce contexte – Le Baptême du Christ par Piero della Francesca, qui se trouve à la London National Gallery. Avant de s’engager professionnellement dans la peinture, Piero della Francesca a étudié les mathématiques. Ses connaissances dans ce domaine ont également été appliquées à la peinture, qui est marquée par la précision des proportions symétriques. Une colombe descendant du ciel et la figure du Christ divisent la toile en deux parties égales, et les nuages répètent la silhouette d’une colombe, symbolisant l’apparition du Saint-Esprit.
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