En julio de 1816, la fragata de la flota real “Medusa” se estrella en la costa oeste de África. El capitán joven e insuficientemente experimentado deja a ciento cuarenta y nueve personas en una balsa, que se desplaza en el mar durante trece días. Ciento treinta y cuatro personas mueren de frío, hambre y sed.
La tragedia humana retratada por Géricault lo captura por completo; Él busca crear su verdadera imagen. Este es el principal deseo de Gericault que le dicta la elección de la composición, su carácter, todas las innovaciones introducidas por él. En un esfuerzo por construir una escena con el realismo más dramático, Gericault se ve obligado a rechazar su construcción frontal favorita en ese momento y llega a su composición profunda, tensa y dinámica.
“Raft of Medusa” no se percibe como un episodio, sino como una epopeya; la imagen está claramente superando su trama, se convierte en un símbolo de la trágica lucha del hombre con el elemento hostil, la personificación del inmenso sufrimiento, las tensiones heroicas y el impulso. De ahí el estilo generalizado de Gericault: lacónico, que evita los efectos secundarios y centra la atención en el conjunto. A pesar de la riqueza de episodios contradictorios a partir de los cuales se compone la composición, todos se perciben no como algo autosuficiente, sino como un subordinado a toda la parte.
“La balsa de Medusa”, con toda la ebullición del sufrimiento humano, crece como una especie de monolito, como una especie de grupo esculpido. Esto es lo primero que se percibe, que se imprime para siempre en la memoria del espectador, que se lleva consigo una imagen excepcionalmente saturada y excepcional…
La variedad de posiciones y experiencias representadas no conduce a la fragmentación de la composición, sino que se reduce a la unidad, creando una imagen clara y memorable de los eventos, y esta unidad no se logra mediante técnicas de equilibrio mecánico, como fue el caso en la escuela de David.
Jericó percibe la realidad sobre todo de una manera volumétrica. Para realzar el efecto espacial de la escena, tiene una balsa atestada diagonalmente de personas, elige un alto punto de vista: le da la oportunidad de mostrar de forma natural la diversidad contradictoria de lo que está sucediendo, expresar toda la gama de sentimientos, desde la desesperación pasiva de su padre, entumecida por el cuerpo de su hijo, hasta la lucha activa con los elementos. y una desconfiada y tímida esperanza de salvación… El sonido romántico del lienzo se logra gracias al color, así como al juego del claroscuro.
Gericault fue guiado aquí por las pinturas de Caravaggio y las pinturas de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel.
Jericho exhibe este poderoso lienzo de siete metros en el Salón de 1819, y de inmediato se convierte en el foco de atención del público. La reacción de los contemporáneos fue inesperada para el propio autor. Los círculos gubernamentales en Francia y la prensa oficial llamaron al pintor “rebelde peligroso”, y el historiador Michelet explicó por qué: “Esto es Francia, esta es nuestra sociedad inmersa en la balsa de Medusa” …
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