Le tableau “Apollon et les muses” est l’une des œuvres clés pour comprendre l’œuvre de Poussin. Sa composition est empruntée à l’une des fresques de Raphaël sur le même sujet. L’enthousiasme de l’artiste pour les thèmes de la mythologie classique et les travaux de Raphaël et Titien est remarquable.
Le Parnasse est une chaîne de montagnes en Grèce. À l’un des sommets se trouvait le temple Delphique et la source voisine de Kastalsky. Dans l’Antiquité, Parnasse était le lieu sacré d’Apollon et des Muses et donc un lieu traditionnel où vivaient la poésie et la musique. Au pied du Parnasse se trouvait l’oracle delphique le plus célèbre du monde antique. Apollon dans l’image est couronné de la couronne de laurier du poète Homère, à l’image de laquelle Poussin a dépeint son ami le poète Marino, montrant ainsi à quel point il apprécie son travail.
Au centre de l’image est représentée la nymphe Castalia, qui s’est transformée en ruisseau pour éviter la persécution d’Apollon. Au ruisseau, l’artiste a placé deux amours; ils ont tendu des bols d’eau de Castali, donnant une inspiration poétique aux poètes et muses autour.
Des arbres verticaux stricts en arrière-plan maintiennent fermement l’espace de l’image. Côté couleurs, la toile se construit, comme presque toujours chez Poussin, dans le contraste des couleurs chaudes et froides. La saturation colorée de l’œuvre témoigne de l’influence de Titien sur le travail de l’artiste de cette période.
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