Depuis la fin des années 1850, Rossetti a peint un certain nombre de tableaux sur des sujets religieux, en partie inspirés par l’ordre de peindre l’autel dans la cathédrale de Landuff de l’architecte John P. Seddon; cette aquarelle est devenue la première esquisse du tableau proposé. Dans une lettre au critique américain Charles Eliot Norton en 1858, Rossetti expliqua son plan pour le triptyque intitulé “Graine de David”:
Sur les ailes latérales, j’ai écrit David en tant que berger et David en tant que roi – l’ancêtre de Jésus, qui symbolise en même temps les rois et les bergers qui sont venus adorer l’Enfant Christ.
Initialement, on supposait que le cadre de la scène centrale de l ‘”Adoration” servirait d’images du tsar David et de l’apôtre Paul, mais, considérant ce complot trop “papiste”, Rossetti le remplaça par des images plus démocratiques. La graine de David est l’une des rares œuvres des préraphaélites sur un thème religieux, créée spécifiquement pour l’église; la plupart de ces tableaux étaient destinés à des expositions publiques et ont été vendus à des particuliers.
La composition “Adoration” est basée sur la scène que Ruskin a ordonnée à la Nativité du Christ en 1855. Rossetti considérait le travail fini comme l’une de ses meilleures œuvres, mais le critique a trouvé quelque chose à redire et Rossetti a été contraint d’apporter de sérieux changements. Néanmoins, cette œuvre a servi de modèle d’artiste pour la partie centrale de l’autel. Un ange ailé aux traits d’Elizabeth Siddal entre dans l’étable où Jésus vient de naître. Le berger embrasse la main du Christ: le roi suit respectueusement son exemple, reconnaissant la primauté de l’Enfant. Les anges regardent par les fenêtres et regardent des chevrons une scène pleine de sens mystique.
Le triptyque “Graine de Davidovo” ressemble un peu à cette esquisse. Les anges remplissaient toute la pièce; la disposition des chiffres a changé. Dans la partie centrale, les traits subtils et doux de Siddal ont été remplacés par la physicalité plus monumentale de Jane Morris. La riche palette de couleurs et les figures étroitement définies reflètent l’influence de l’art vénitien en particulier, qui, à la fin de 1850, a remplacé les premières préférences de Rossetti pour les artistes du Quatuor Florentine et Sienne, tels que Sandro Botticelli et Jan van Eyck.
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