La obtención de esta orden, cuya condición es escribir el complot de la adoración de los Magos al recién nacido Jesús, tal vez tampoco fue sin la ayuda de Piero da Vinci, quien era notario del monasterio de San Donato.
El acuerdo escrito sobre la Adoración de los Magos muestra que la práctica en ese momento era pagar al artista en especie. El dinero para la creación de la imagen fue donado en 1479 por el fabricante, fabricante de sillines. El pago principal por el trabajo de Leonardo, que debía completarse dentro de los 24-30 meses, era un tercio del terreno en Valdels, ubicado entre Florencia y Siena. A juzgar por el registro, esta tierra fue otorgada al monasterio de “Simón, el padre del hermano Francesco”.
Según el contrato, los monjes podrían volver a comprar este sitio, por 300 florines dentro de tres años. Uno de los párrafos del tratado es bastante extraño: tuvo que entregar 150 florines a la dote de “la hija de Salvestro di Giovanni”, la nieta de la patrona del monasterio.
El trabajo no se completó y el contrato se rescindió. Pero este contrato demuestra que los artistas recibieron el pago no solo en dinero. Por otros documentos, sabemos que a Leonardo le pagaron con vino, madera y grano.
El desarrollo de la tecnología de investigación de pintura infrarroja permitió ver qué se escondía debajo de la pintura marrón translúcida y sombría que cubría la superficie de la tela. Recientemente realizado por un respetado erudito e historiador de arte florentino, el profesor Maurizio Seraccini, quien ha estudiado las obras de Leonardo durante muchos años, los análisis han demostrado que los bocetos creados por Leonardo se cubrieron más tarde con una capa de pintura marrón. A juzgar por el estilo, esta adición no fue hecha por la mano de Leonardo.
Quizás fue necesario llevar a la uniformidad muchas escenas diferentes y destruir el subtexto republicano que podría estar asociado con la iconografía de las imágenes.
Los historiadores han estado discutiendo durante muchos años sobre el esbozo de “Adoración de los Reyes Magos” de Leonardo. Varios bocetos generales, así como bocetos de figuras individuales muestran que Leonardo cambió la composición cada vez. En el centro del lienzo se encuentra la escena tradicional, como se describe en el Evangelio de Mateo: la adoración de los Reyes Magos, o los hombres sabios, Madonna y el Niño. Los magos los rodean y se inclinan ante sus rodillas.
Quizás Leonardo pretendía construir una línea visual de tal manera que cambiara el enfoque a la reunión de tres fuerzas mundiales: Asia, África y Europa, unidas por el nacimiento de Cristo y la difusión del cristianismo.
Un artista joven, lleno de inspiración, podría estar interesado en una interpretación algo diferente de la escena tradicional. En el fondo, el espectador ve la batalla. ¿Simboliza la represión del paganismo por parte del cristianismo? Una cosa es cierta: en este trabajo, Leonardo estudia la representación de las emociones en los rostros de la Sagrada Familia y los Magos, quienes de cierta manera interactúan con el ritmo del movimiento en el fondo de la imagen.
El trabajo preparatorio para la “Adoración de los Magos” duró de marzo a septiembre de 1481, pero quedó sin terminar debido a la partida de Leonardo a Milán. Vasari comenta los bocetos de la obra: “Comenzó a pintar el cuadro” La Adoración de los Magos “, en el que vemos muchas imágenes hermosas, especialmente cabezas…, que también quedaron inconclusas, como sus otras obras. Leonardo dejó en Florencia este lienzo y la pintura “San Jerónimo”, comenzada anteriormente.
Años más tarde, cuando los monjes dejaron de esperar que Leonardo terminara su trabajo, la orden fue transferida al filipino Lippi. La escena, el paisaje y la ubicación de las figuras son similares a los bocetos de Leonardo.