Madox Brown a commencé à travailler sur la peinture en 1852, dans le cadre du départ de son ami proche, le sculpteur préraphaélite. Thomas Wulner en Australie en juillet de la même année. Dans les années 1850, environ 350 000 personnes émigraient d’Angleterre chaque année. Brown, qui éprouvait alors de graves difficultés financières, a lui-même pensé à déménager en Inde avec sa femme et ses enfants. Il a défini sa position comme “très difficile et un peu folle”.
La photo montre un couple marié, se tenant par la main, ils se sont détournés de la côte anglaise. À l’arrière-plan, des passagers visibles du navire. La fille avec la pomme à la main est la fille de l’artiste Katherine. Une femme serre la poignée d’un autre enfant couvert par son manteau. Les détails du ménage – les légumes suspendus sur les mains courantes – indiquent que les voyageurs ont un long chemin à parcourir. Les vêtements des époux indiquent que la famille appartient à la classe moyenne, et ils ne quittent pas le pays pour les raisons qui provoquent l’émigration des classes ouvrières; dans le catalogue de l’exposition de 1865, Brown développe ce thème: “Les personnes éduquées sont vraiment liées à leur pays par d’autres liens qu’une personne analphabète dont la principale considération est la nourriture et le confort physique.”
Brown n’était pas officiellement membre de la confrérie préraphaélite, cependant, “Adieu à l’Angleterre”, comme beaucoup de ses autres tableaux, démontre son attachement aux doctrines du mouvement. Visant la plus grande crédibilité, l’artiste a peint à l’extérieur dans le jardin de sa maison à Hampstead. surtout les jours nuageux. Il a également peint sa femme en plein air, travaillant même lorsque la neige est tombée. Comme toujours, il écrivit lentement, développant les détails, dans son journal, Brown nota que dessiner des rubans de chapeau flottant prenait quatre semaines.
Dans un dessin au crayon pour “Adieu à l’Angleterre”, réalisé en 1852, l’inscription sur le canot de sauvetage White Horse Lin [e] d’Australi [a] est visible – un indice du départ de Wulner pour l’Australie. Dans la version finale, à bord du bateau, d’où le Jung décharge les légumes, vous pouvez voir le nom du navire “Eldorado”, une référence ironique au nom d’un pays mythique.
Pour l’image, Brown a choisi une forme inhabituelle – tondo. caractéristique de la peinture de la Renaissance italienne. Une compétence spéciale était nécessaire pour y insérer une composition à plusieurs figures. Grâce à ce format, l’œil du spectateur se concentre sur les deux personnages principaux de l’image, leurs visages tendus, et ne passe ensuite qu’aux autres passagers. Une copie aquarelle exacte de la version de Birmingham, créée entre 1864 et 1866, se trouve à la Tate Britain Gallery. L’aquarelle était destinée à George Ray Birkenhead, le saint patron des préraphaélites. Selon certains rapports, une partie du travail a été effectuée par la fille de Brown, Katherine. Il y a aussi un croquis au crayon détaillé de l’image entière. Toutes les options sont sous forme de tondo, mais diffèrent par leur couleur.
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